Le fonds d'éducation Ozanam du Conseil régional de l'Ontario est un projet de changement systémique que nous avons lancé il y a environ deux ans. Les conférences de nos membres sont encouragées à sponsoriser des candidats issus de familles qu'ils ont été en mesure d'aider avec divers besoins tels que la nourriture, les vêtements et l'amitié. Le processus de demande est assez simple avec une subvention moyenne d'environ 2 000 $.

L'une des subventions les plus gratifiantes et uniques est celle pour laquelle j'ai agi en tant que sponsor. J'ai récemment assisté à plusieurs réunions à Kingston, en Ontario, où se trouvaient six ou sept prisons fédérales. C'est certainement le centre de notre système pénal fédéral. Notre objectif est de lancer une nouvelle conférence de la Société qui serait consacrée au ministère de la prison, avec un accent particulier sur l'aide aux anciens détenus pour leur réinsertion dans la société. J'ai mentionné notre fonds Ozanam lors d'une des réunions de formation et on m'a demandé s'il pouvait être utilisé pour aider les détenus. J'ai dit que nous pouvions examiner la possibilité et nous interroger sur le type d'éducation envisagé.

On m'a dit que plusieurs détenus qui ont atteint un point dans leur chemin de foi qu'ils sont intéressés à poursuivre leur éducation religieuse formelle à travers des cours d'éducation à distance offerts par les universités catholiques. Nous nous sommes engagés à sponsoriser deux de ces détenus et avons invité leurs demandes. Une partie de la procédure de demande est pour le demandeur d'inclure une courte lettre expliquant pourquoi ils aimeraient suivre ce cours et ce qu'ils espèrent en tirer.

J'ai été heureux de pouvoir lire ces lettres avant de transmettre la demande au comité qui approuve toutes ces demandes. Tout en étant incapable de partager certains aspects du contenu d'une lettre, j'ai été émue aux larmes en lisant la lettre d'un détenu. Nous l'appellerons Jean. Jean explique qu'il est «condamné à perpétuité» et qu'il n'est pas admissible à la libération conditionnelle avant 14 ans de plus. Jean est un diplômé d'université, mais en raison de son passé criminel, a beaucoup plus d'années à passer dans le système carcéral.

Il déclare qu'il est membre de la communauté catholique de sa prison et qu'il a déjà suivi un certain nombre de cours liés aux études bibliques et à la théologie. Ses attentes pour prendre ce nouveau programme est de continuer à grandir dans la personne, en Christ, qu'il était censé être à travers une plus grande compréhension et application, dans sa vie quotidienne, de la morale et de l'éthique de Dieu; et dans l'exemple de la vie continue en Christ. Jean espère pouvoir utiliser ce programme pour se préparer à être utile en tant que membre de l'Église, en prison et en libération conditionnelle, pour participer aux programmes de pastorale et de violence familiale, ainsi qu'à des conseils en prison et dans la rue.

Jean continue en disant qu'il a vécu la première partie de sa vie pour lui-même, mais son espoir est de s'équiper pour être utile au mandat culturel de Dieu plutôt que pour ses anciennes voies autocentrées. Il conclut en citant 1 Corinthiens 3:10-15 "Si l’œuvre de quelqu’un est consumée, il perdra sa récompense; pour lui, il sera sauvé, mais comme au travers du feu.". La demande de Jean a été approuvée et il soumettra une demande pour suivre le prochain cours de ce programme de théologie, qui, j'en suis sûr, sera approuvé.

L'histoire de Jean est l'une des plus émouvantes que j'ai entendues au cours de mes nombreuses années vincentiennes. Je ne peux pas commencer à imaginer vivre une vie derrière les barreaux d'une prison, mais je m'attendrais à ce que pouvoir garder sa foi et sa croyance en Dieu soit un défi quotidien pour tout détenu. Je crois que Jean obtiendra sa libération conditionnelle dans quelques années et continuera à faire une différence positive dans la vie de beaucoup d'autres. Je considérerais comme un honneur de rencontrer Jean un jour. Que Dieu le bénisse ainsi que tous ceux qui passeront plus de temps en prison.

Jim Paddon